महाशिवरात्रि व्रत में शिवरात्रि की कथा का पाठ करना अत्यंत शुभ माना गया है। शिव पुराण में इस व्रत की महिमा विस्तार से वर्णित है। शिव पुराण के अनुसार, चाहे अनजाने में ही सही, जो भी व्यक्ति या प्राणी महाशिवरात्रि का व्रत करता है, वह शिव की कृपा का पात्र बनता है और यमराज के दूत उससे दूर रहते हैं। इसलिए महाशिवरात्रि व्रत में शिव भक्तों को शिवरात्रि की कथा का पाठ अवश्य करना चाहिए।
महाशिवरात्रि व्रत कथा
प्राचीन समय की बात है, चित्रभानु नामक एक शिकारी था जो शिकार करके अपने परिवार का भरण-पोषण करता था। उस पर साहूकार का काफी कर्ज था जिसे वह समय पर नहीं चुका पाया। एक दिन, साहूकार ने उसे शिव मठ में बंदी बना लिया, और वह दिन शिवरात्रि का था। चतुर्दशी के दिन, उसने शिवरात्रि व्रत की कथा सुनी और शाम को साहूकार ने उसे ऋण चुकाने के बारे में चर्चा के लिए बुलाया।
इसके बाद, वह पुनः शिकार की तलाश में निकल पड़ा। बंदीगृह में रहने के कारण वह बहुत भूखा था। शिकार की तलाश में वह काफी दूर निकल गया और अंधेरा होने पर उसने जंगल में ही रात बिताने का निर्णय लिया और एक पेड़ पर चढ़ गया।उस पेड़ के नीचे एक शिवलिंग था, जो बेलपत्र के पत्तों से ढका हुआ था। शिकारी को इसकी जानकारी नहीं थी। पेड़ पर चढ़ते समय उसने जो टहनियां तोड़ीं, वे शिवलिंग पर गिरती रहीं। इस प्रकार भूखे-प्यासे रहते हुए शिकारी का शिवरात्रि का व्रत पूरा हो गया और शिवलिंग पर बेलपत्र भी अर्पित हो गए।
रात के समय एक गर्भवती हिरणी पानी पीने के लिए तालाब पर आई। शिकारी जैसे ही उसका शिकार करने जा रहा था, हिरणी बोली, “मैं गर्भवती हूं और जल्द ही प्रसव करूंगी। तुम एक साथ दो जीवों की हत्या करोगे। मैं बच्चे को जन्म देकर तुरंत तुम्हारे सामने आ जाऊंगी, तब मुझे मार लेना।”
शिकारी ने हिरणी को जाने दिया, जिससे कुछ बेलपत्र अनजाने में शिवलिंग पर गिर गए। इस प्रकार उसने अंजाने में ही प्रथम प्रहर की पूजा कर ली। कुछ समय बाद एक और हिरणी वहां से निकली। शिकारी ने जैसे ही उसे मारने के लिए धनुष-बाण चढ़ाया, हिरणी ने विनम्रतापूर्वक निवेदन किया, “शिकारी, मैं अभी-अभी ऋतु से निवृत्त हुई हूं और अपने प्रिय की तलाश में हूं। मुझे अपने पति से मिलने दो, फिर मैं तुम्हारे पास आ जाऊंगी।” शिकारी ने उसे भी जाने दिया। जैसे-जैसे रात का आखिरी पहर बीत रहा था, और भी बेलपत्र शिवलिंग पर गिरते रहे।
इस प्रकार, शिकारी ने अनजाने में ही अंतिम पहर की पूजा भी संपन्न कर ली। उसी दौरान, एक हिरणी अपने बच्चों के साथ आई और शिकारी से प्रार्थना की। शिकारी ने उसे भी जाने दिया। इसके बाद, एक हिरण शिकारी के सामने आया। शिकारी ने सोचा कि इस बार वह इसे नहीं जाने देगा और इसका शिकार करेगा। तब हिरण ने निवेदन किया कि मुझे कुछ समय के लिए जीवनदान दें।
शिकारी ने उसे पूरी रात की घटना सुनाई। हिरण ने कहा कि मेरी मृत्यु से मेरी तीनों पत्नियां प्रतिज्ञाबद्ध होने के कारण अपने धर्म का पालन नहीं कर पाएंगी। जैसे तुमने उन्हें विश्वास के साथ छोड़ा है, मुझे भी जाने दो। मैं उन सभी के साथ तुम्हारे सामने शीघ्र ही उपस्थित हो जाऊंगा।
शिकारी ने हिरण को भी जाने दिया और इस तरह सुबह हो गई। उपवास, रात्रि जागरण और शिवलिंग पर बेलपत्र चढ़ाने से अनजाने में ही शिवरात्रि की पूजा पूरी हो गई। लेकिन, इस अनजाने में हुई पूजा का परिणाम उसे तुरंत मिला। थोड़ी देर बाद, हिरण और उसका परिवार शिकारी के सामने आ गया। उन्हें देखकर शिकारी को बहुत पछतावा हुआ और उसने पूरे परिवार को जीवनदान दे दिया।
अनजाने में शिवरात्रि व्रत का पालन करने पर भी शिकारी को मोक्ष की प्राप्ति हुई। जब मृत्यु के समय यमदूत जीव को लेने आए, तो शिवगणों ने उन्हें वापस भेज दिया और चित्रभानु को शिवलोक ले गए। शिवजी की कृपा से चित्रभानु अपने पिछले जन्म को याद रख पाए और शिवरात्रि के महत्व को जानकर, अगले जन्म में भी इसका पालन कर पाए।
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